信号发生器在测试系统中有明确规定的任务：模拟被测设备(DUT)在正常工作时可能遇到的信号。这种信号过去只是正弦波、脉冲或经过模拟调制的信号。但随着通信格式不断发展而不再局限于简单的调幅(AM)和调频(FM)，对信号发生器的要求正变得越来越高。随着越来越多地设备使用数字调制格式(和非传统的信号格式，如跳频和超宽带(UWB)通信)，新的信号发生器必须能够模拟采用复杂数字调制方案的多频信号。不仅如此，信号发生器的外形也在发生变化，从传统的机架式或台式仪器发展到了更紧凑的模块，在曾经是一台信号发生器占用的空间内现在可以摆放多台分立信号源。
传统的机架式信号发生器仍然在执行它们份内的测试任务，有时作为独立的仪器，有时作为自动化系统的一部分，而大多数主要的测试设备制造商都能提供种类繁多的微波信号发生器，并且通常按频率范围来分类。选择一款信号发生器要求匹配仪器的性能水平和实际应用需求，而频率范围、输出功率、频率和电平切换速度以及频谱纯度等参数通常是人们做出合理选择的关键。
当然，没有一台信号发生器能够满足所有测试应用的需求，试图提供足够的带宽、输出功率、调谐速度和频谱纯度只会导致高昂的、可能超过大多数(如果不是全部)预算的价格。因此，大多数商用的信号发生器在销售时会划分为宽带、通用仪器(如10MHz至18GHz)或“特定频带”仪器(覆盖用户感兴趣的特定频率，如用于卫星通信和电信应用的3.7GHz至4.2GHz和5.9GHz至6.4GHz)。
